세계보건기구(WHO)에 따르면 백신은 매년 350만~500만 명의 생명을 구하고 있으며, 30종 이상의 치명적 질병을 예방하는 데 기여하고 있다. 지난 50여 년간 예방접종을 통해 구한 생명은 약 1억 5,400만 명에 달하는 것으로 추산된다.
백신은 개인의 건강을 보호하는 데 그치지 않는다. 감염병의 확산을 억제하고, 의료 체계의 부담을 완화하며, 지역사회 전체의 보건 안보를 강화하는 기반이 된다. 특히 신생아, 영유아, 면역저하자와 같이 감염병에 취약한 사람들에게 예방접종은 생명을 지키는 중요한 방어선이다.
이러한 중요성에 따라 2000년, 취약 지역의 백신 접근성 확대를 위해 세계백신면역연합(GAVI)이 설립되었다. GAVI는 현재 2030년까지 5억 명에게 백신을 제공하고, 800만~900만 명의 생명을 구하는 것을 목표로 활동 중이다.
하지만 이러한 성과에도 불구하고, 현재 사용 중인 백신만으로는 모두 해결하기 어려운 영역이 존재한다. 바로 ‘백신 공백’이다.
백신 공백은 공식 학술 용어는 아니지만, 일반적으로 ‘백신이 아직 개발되지 않았거나, 기존 백신이 모든 변이·혈청군·지역적 유행 양상을 충분히 포괄하지 못해 감염병 예방망에 생기는 빈틈’을 의미한다.
코로나19 팬데믹은 바로 백신 공백의 위험성을 분명히 보여준 사례다. 신종 바이러스 출현 이후 백신이 개발·보급되기까지의 기간 동안 전 세계는 큰 피해를 겪었다. 백신이 도입된 이후에도 오미크론과 같은 변이가 등장하면서 기존 백신의 방어 효과가 약화되는 상황이 반복되었다.
결국 감염병 예방을 위해서는 기존 백신의 성과를 유지하는 동시에, 변화하는 감염병 환경에 대응할 수 있는 더 폭넓고 지속적인 백신 개발이 필요하다.
국제보건기술연구기금(이하 라이트재단)은 설립 이후 백신 분야에 가장 많은 지원을 투입해왔다. 특히 백신 공백에 대응하기 위한 연구개발에 집중하며, 연계지원사업을 통해 장기적인 백신 개발을 뒷받침함으로써 백신이 보건 현장에서 실제 성과로 이어질 수 있도록 노력하고 있다.
대표적인 지원 과제 중 하나는 콜레라 백신이다. 콜레라는 위생·상하수도 인프라가 취약한 지역에서 여전히 큰 위협이 되는 감염병이다. 이에 재단은 2019년부터 현재까지 관련 연구를 지원하고 있으며, 이를 통해 기존 백신보다 적용 대상과 예방 지속 기간을 확대한 백신을 개발할 것으로 기대한다.
2020년부터 현재까지 장기간 지원하는 또 다른 주요 과제는 수막구균 백신이다. 수막구균은 지역별로 유행하는 혈청군이 다르게 나타나기 때문에 보다 넓은 혈청군을 안정적으로 포괄할 수 있는 백신 개발이 중요하다. 재단은 다섯가지 혈청군에 대한 면역력을 제공하는 저가형 수막구균 5가 접합백신을 지원하고 있다.
이와 함께 중저소득국의 백신 생산 능력을 강화하기 위한 기술 개발과 인력 양성 지원도 병행하고 있다. 국내 수막구균 백신 생산기술을 남아프리카공화국 기업에 이전하는 과제를 지원하고 있으며, 중저소득국의 바이오 인력을 대상으로 한 백신 생산 공정 교육을 2023년부터 진행하고 있다.
백신 접근성을 획기적으로 향상할 수 있는 혁신 기술인 마이크로니들 패치 기술 역시 주요 지원 과제 중 하나다. 마이크로니들 패치는 전문 의료진이나 콜드체인 기반 시설이 부족한 환경에서도 백신 접종을 가능하게 한다. 재단은 홍역, 풍진, 결핵 등 다양한 질병에 해당 기술을 적용하기 위한 연구개발을 지속적으로 뒷받침해왔다.
재단은 앞으로도 국제 보건 현장에서 발생하는 백신 공백을 해소하기 위한 연구 개발을 지속적으로 지원해나갈 계획이다.
아래는 재단이 지원하고 있는 대표적인 백신 과제이다.
백신
※참고자료
<WHO, Vaccines and immunization page>
https://www.who.int/health-topics/vaccines-and-immunization
<WHO, Global immunization efforts have saved at least 154 million lives over the past 50 years>
https://www.who.int/news/item/24-04-2024-global-immunization-efforts-have-saved-at-least-154-million-lives-over-the-past-50-years?
<WHO, Cholera vaccine page>
https://www.who.int/teams/immunization-vaccines-and-biologicals/diseases/cholera
<콜레라 백신 (보호 기간 약 2년, 특정 혈청군에만 효과)>
https://www.who.int/teams/immunization-vaccines-and-biologicals/diseases/cholera
<콜레라 백신 (O1 혈청군 특이적, O139 미커버)>
https://medxdrg.com/how-many-years-does-dukoral-last-understanding-protection-duration
<수막구균 백신 (일부 혈청군 미커버, 면역 약화)>
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6067816/
<수막구균 백신 (추가 접종 필요)>
https://www.cdc.gov/meningococcal/hcp/vaccine-recommendations/index.html
<Gavi 6.0 전략 (5억 명 접종, 800~900만 명 구명, 포트폴리오 확대)>
https://www.gavi.org/our-work/strategy/phase-6-2026-2030
<Gavi 6.0 이사회 승인 및 AVMA 출범>
https://www.gavi.org/news/media-room/gavi-board-approves-2030-strategy-new-vaccines-key-decisions-vaccine-sovereignty
<피부에 붙이기만 해도 홍역 예방 혁신… 쿼드메디슨, 글로벌 임상 기대>
https://rightfoundation.kr/%EB%9D%BC%EC%9D%B4%ED%8A%B8%EC%9E%AC%EB%8B%A8-%EC%A7%80%EC%9B%90-%ED%99%8D%EC%97%AD-%EB%B0%B1%EC%8B%A0-%EB%A7%88%EC%9D%B4%ED%81%AC%EB%A1%9C%EB%8B%88%EB%93%A4-%EC%84%B1%EA%B3%BC/