불평등, 코로나의 숨겨진 슈퍼 전파자

2022년 7월 14일

국민일보 개제

“코로나19 엔데믹(감염병의 풍토병화)이란 있을 수 없습니다. 전 세계가 비슷한 수준으로 백신을 접종 못한다면요.”

미국의 열대의학 권위자이자 백신 전문가 피터 호테즈(63) 교수의 목소리는 진지했다. 그와 동료 연구진은 막대한 수익을 낼 수 있는 코로나19 백신을 개발하고도 코로나19 종식과 건강 형평성을 위해 특허를 포기했다. 국민일보는 지난 11일 미국 텍사스주 베일러의대에 재직 중인 그와 화상 인터뷰를 진행했다. 호테즈 교수와 동료 연구진은 지난해 코로나19 백신 ‘코르베백스’를 개발한 뒤 특허를 포기했다. 세계적으로 처음 있는 일이었다. 과거 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 백신을 연구한 경험을 바탕으로 단백질 재조합 방식 백신을 완성했고, 이후 금전적 대가 없이 인도·인도네시아·방글라데시·보츠와나 4개국에 기술을 이전했다.

그의 노력에도 현실은 그리 나아지지 않았다. 국제 통계 사이트 아워월드인데이터에 따르면 지난 7일 기준 아프리카 대륙의 코로나19 백신 기초접종률은 15.37%에 그쳤다. 북미 대륙의 접종률이 비슷한 수준에 도달한 것은 그보다 1년 가까이 이른 지난해 4월 14일(15.68%)이었다. 호테즈 교수는 이 간극에 코로나19 극복의 난제가 도사리고 있다고 했다.